이마트의 역사 : 한국 최초의 할인점, 이마트의 시작과 지금 > 제안서, 팜플렛

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이마트는 대구펫샵 대한민국 할인점의 시작이자, 오랜 시간 국내 유통 산업을 이끌어온 ‘유통 공룡’이었습니다. 지금은 쿠팡과 네이버쇼핑 같은 온라인 플랫폼이 빠르게 성장하면서 예전만큼의 압도적인 존재감은 줄었지만, 여전히 오프라인 유통 시장에서는 확고한 점유율과 영향력을 유지하고 있습니다. 30년 가까이 이어온 이마트의 강점은 단순한 매장 수나 역사 때문만은 아닙니다. 축적된 운영 경험, 유통 인프라, 그리고 브랜드 신뢰도가 여전히 이마트의 버팀목이 되고 있습니다.

이번 포스팅에서는 한국 유통의 한 시대를 연 이마트의 시작과 성장, 그리고 새로운 시장 환경 속에서의 현재 위치에 대해 알아보고자 합니다.

이마트의 시작 : 대한민국 첫 할인점 이마트 창동점



대한민국 첫 할인점 이마트 창동점 (1993년)





이마트의 출발은 1993년 11월 12일, 대한민국 유통 역사에서 새로운 장을 연 순간으로 평가됩니다. 당시 우리나라는 대구펫샵 ‘3저 호황’이라 불리는 저유가, 저금리, 원화 절하 등 외부 환경 덕분에 중산층이 확대되며 소비 여력이 높아졌고, 도시화·맞벌이 증가·자가용 보급 등의 변화로 소비자들의 라이프스타일 역시 바뀌기 시작했습니다.

하지만 유통 환경은 여전히 비효율적이었습니다. 고가의 백화점, 불편한 재래시장 중심의 쇼핑 구조 속에서 소비자들은 ‘가성비 높은 원스톱 쇼핑’을 원했고, 이에 응답하듯1993년 이마트 1호점(창동점)이 등장했습니다. 한국 최초의 할인점이자, 대형마트 시대의 포문을 연 사건이었습니다. '이마트(Everyday Low Price MART)'라는 이름은 저가 정책을 철학으로 삼았다는 점을 분명히 합니다.

이마트의 확장과 전성기 : 부동의 할인점 1위
이마트는 창동점 오픈 이듬해인 1994년, 일산점을 추가로 열며 빠르게 확장에 나섰습니다. 이후 거의 매년 점포를 늘려가며 국내 유통 시장을 주도했고, 1997년 외환위기(IMF) 시기에는 오히려 핵심 상권 부지를 대구펫샵 적극 매입하며 출점 전략에 박차를 가했습니다. 부동산 가격 하락과 경쟁 완화라는 외부 환경을 기회로 바꾼 셈입니다.

같은 해인 1997년, 홈플러스가 대구에 1호점을 열고 유통 시장에 진입했으며, 1998년에는 롯데마트가 서울 강변역 인근에 1호점을 오픈하며 할인점 3강 구도가 형성되기 시작합니다. 그러나 이마트는 이미 1990년대 후반부터 출점 속도에서 두 경쟁사를 크게 앞질렀고, 유통망·구매력·브랜드 인지도 측면에서도 확실한 우위를 점했습니다.

이 시기에는 프랑스의 까르푸, 영국의 테스코 등 외국계 대형 유통업체들도 한국 시장에 진출했지만, 한국 소비자의 니즈를 세밀하게 반영하지 못했고, 매장 운영 방식에서도 현지화에 실패했습니다. 반면 이마트는 탄탄한 국내 네트워크와 소비자 이해도, 빠른 의사결정 구조를 기반으로 외국계 유통사들과의 경쟁에서 우위를 점하며 결국 그들을 철수하게 만들었습니다.
국내 주요 대형마트 점포 현황(출처: 대구펫샵 헤럴드경제)


2010년 기준, 이마트는 133개, 홈플러스는 121개, 롯데마트는 90개까지 매장을 확대하며 외형상으로는 3사가 모두 전국 단위 유통망을 갖추게 됩니다. 하지만 단순한 매장 수 이상의 차별화가 있었습니다. 이마트는 1990년대부터 선제적 출점 전략을 통해 핵심 상권을 선점했고, 공급망 구축과 운영 노하우, 소비자 신뢰도에서 경쟁사를 앞섰습니다. 이로 인해 매장당 평균 매출, 브랜드 인지도, 소비자 충성도 등 질적인 측면에서도 우위를 점하며 업계 1위 자리를 확고히 다졌습니다.

이마트는 단순히 점포 수만 늘린 것이 아니라, 이마트 피자, 노브랜드, 일렉트로마트, 몰리스펫샵 등 PB와 전문점을 통해 오프라인 매장의 차별화 전략도 병행했습니다. 특히 자체 브랜드 제품을 통해 가격 경쟁력을 확보하면서도 브랜드 충성도를 끌어올리는 전략은 이마트만의 강점으로 자리잡았습니다. 이러한 입체적인 확장 전략과 시장 대구펫샵 적응력 덕분에 이마트는 2010년 전후, 명실상부한 유통 1위 기업으로 굳건히 자리매김했습니다.



이마트 PB(노브랜드) 전용 매대





이마트의 현재 : 위기와 기회의 중심
2010년대 초반, 스마트폰 보급과 인터넷 인프라의 발달로 국내 온라인 쇼핑 시장은 본격적인 성장기에 접어들었습니다. 국내 온라인 쇼핑 거래액은 2010년 약 25조 원에서 2023년에는 약 227조 원까지 증가하며, 13년간 연평균 18%를 웃도는 폭발적인 성장세를 기록했습니다. 특히 2015년 쿠팡의 ‘로켓배송&rsquo도입과 2020년 코로나19 팬데믹은 온라인 시장의 성장 속도를 더욱 가속화시키는 계기가 되었습니다.


출처 : KBS 뉴스




초기에는 생활용품 중심이던 온라인 소비는 점차 신선식품, 반찬거리 등 장보기 영역까지 확산되었고, 이는 대형마트의 핵심 경쟁력인 식품 카테고리까지 잠식하기 시작했습니다. 여기에 쿠팡, 마켓컬리 등 이커머스 기업들이 빠른 배송과 간편한 모바일 쇼핑 환경으로 대구펫샵 소비자 니즈를 빠르게 선점하면서, 대형마트는 점차 밀려나는 양상을 보이게 됩니다.

실제로 대형마트의 매출은 2016년 40.1조 원에서 2017년 33.7조 원, 2019년에는 32.4조 원으로 감소세를 보이며 정체 국면에 들어섰습니다. 이러한 위기 배경에는 1~2인 가구 증가와 출산율 급감 같은 인구구조 변화, 이커머스 시장의 약진, 정부의 대형마트 규제(의무휴업제) 등 구조적인 요인들이 복합적으로 작용했습니다. 여기에 소비자의 쇼핑 행태도 ‘계획된 대량 구매’에서 ‘즉시적·소량 소비’로 전환되며 대형마트 포맷과 충돌하게 됩니다.




출처 : 머니투데이






이마트는 이러한 흐름에 대응하고자 2014년 ‘SSG.COM’을 정식 출범시켜 기존 이마트몰과 신세계몰을 통합한 옴니채널 플랫폼을 구축했습니다. 이후 2020년에는 SSG.COM을 독립 법인으로 분리하며 온라인 유통 사업자로서의 정체성을 강화했고, 새벽배송과 당일배송 등 풀필먼트 서비스를 강화하며 본격적인 이커머스 경쟁에 뛰어들었습니다.

SSG.COM, G마켓, 옥션 대구펫샵 통합 멤버십 : 스마일클럽


그러나 시장 반응은 기대에 못 미치고 있는 것이 현실입니다. 쿠팡은 로켓배송을 기반으로 충성 고객층을 확보했고, 네이버는 스마트스토어와 장보기 연계로 강력한 플랫폼 파워를 구축하며 시장 지배력을 키워가고 있습니다. 반면, SSG.COM은 신세계 고유의 프리미엄 이미지를 기반으로 일부 충성 고객층은 확보했지만, 가격 경쟁력이나 고객 접점 확대 측면에서 쿠팡·네이버 대비 열세에 있다는 평가도 존재합니다. 현재까지는 ‘신세계 그룹의 온라인 유통 진출’이라는 상징적 의미는 분명하지만, 실질적 시장 점유율 확대 측면에서는 보다 공격적인 투자와 차별화 전략이 필요하다는 과제가 남아 있습니다.

이러한 환경 속에서 이마트는 오프라인 사업의 차별화를 병행하고 있습니다. 창고형 할인점 ‘트레이더스’의 확장, 복합쇼핑몰 ‘스타필드’를 통한 고객 체류 시간 확대, 그리고 일렉트로마트·노브랜드·몰리스펫샵 등 전문점을 통한 포맷 대구펫샵 다각화 전략은 여전히 오프라인 강자로서의 면모를 유지하게 하는 중요한 기반입니다.

결론 : 변화의 한가운데 선 이마트, 다시 중심에 설 수 있을까?
이마트는 분명 한때 ‘유통공룡’이라 불리며 대한민국 유통 시장을 주도했던 1위 기업이었습니다. 그러나 유통 산업은 시대의 흐름과 소비자의 변화를 가장 민감하게 반영하는 분야이며, 그 안에서 영원한 1등은 없습니다. 온라인 쇼핑의 부상, 인구 구조의 변화, 소비 트렌드의 다변화는 이마트에게도 치열한 생존의 과제를 던졌습니다.

하지만 지금까지 쌓아온 견고한 오프라인 인프라, 강력한 브랜드 자산, 그리고 위기에 대한 선제적 대응 노력은 이마트가 여전히 유통 시장 내에서 중요한 플레이어임을 보여줍니다. 앞으로 이마트가 어떤 방향으로 진화하느냐에 따라, 그 위상은 다시 한 번 변화의 중심에 설 수도 있을 것입니다. 그 여정은 대구펫샵 업계 종사자 모두가 주목해야 할 지점입니다.